Jak chutná světlo?
Nevidomým lidem, kteří mají poškozené oči, lze vrátit zrakové informace jinou cestou. Vědci pracují na přístroji, který tyto informace dopraví do mozku prostřednictvím chuťových buněk jazyka.
V roce 1960 přišel americký neurovědec Paul Bach-y-rita s hypotézou, že to, co vidíme, je vytvářeno spíše mozkem než očima. Pokud je tedy zrakové centrum mozku v pořádku a nevidomý člověk má poškozené pouze oči, existuje teoretická naděje, že mu lze vrátit zrak dopravením zrakové informace do příslušného centra mozku jinou cestou. Neurovědci z americké laboratoře v Middletonu ve státě Wisconsin se rozhodli vyzkoušeli novou cestu přes pole citlivých buněk na povrchu jazyka.
Hlavní technickou pomůckou, kterou v rámci tohoto pokusu vědci ze společnosti Wicab vyvinuli, je tzv. BrainPort. Tento přístroj vypadá jako speciálně upravené sluneční brýle, které jsou propojeny kabelem s malým konvertorem plným elektroniky a přes něj dále s tzv. lízátkem. Lízátko je vlastně jemné pole elektrod o rozměrech 3 x 3 centimetry, které se dotýká jazyka a vysílá jeho buňkám strukturovanou, původně vizuální informaci. Tuto informaci předává zařízení malá kamerka umístěná ve středu brýlí. Poloha elektrod odpovídá jednotlivým pixelům obrazu. Samozřejmě je takový obraz zcela jiný, než jaký dopravují dva miliony optických nervů ze sítnice oka. Je ryze černobílý, světlo odpovídá elektrickému impulzu, tma jeho nepřítomnosti.
BrainPort samozřejmě musíme brát jako nouzové řešení, které je lepší než nic. Klíčovou součástkou, která nahrazuje sítnici, je onen konvertor. Ladí a pomocí procesoru konvertuje signál z kamery do formy elektrických impulsů, které jsou posílány do lízátka a přes něj do sítě buněk jazyka. Vědci zatím nevědí, kam tato informace cestuje přes nervy dál, zda do zrakového centra mozku (vizuální kortex) nebo do somatosenzorického centra. Každopádně si pacienti tyto informace uvědomují. První pokroky pacienti údajně dělají už po 15 minutách. K dobré orientaci v prostředí je však třeba vytrvale a tvrdě trénovat.
Samozřejmě existuje také cesta zrakové informace přes mozkové implantáty přímo do mozku, jenže tato cesta přes jazyk je v podstatě neinvazivní metodou. BrainPort by měl být na trhu někdy koncem tohoto roku za cenu okolo 10 000 dolarů.
