Armstrong se přiblížil Indurainovi, vyhrál Tour počtvrté
V roce 1995 byl v cíli cyklistické Tour de France na Champs-Elysées v Paříži středem zájmu španělský jezdec Miguel Indurain. Vysoký elegán se stal prvním mužem, jemuž se slavný závod podařilo vyhrát pětkrát za sebou, a tento výkon se zdál být jen stěží opakovatelným. Uplynulo ale pouhých sedm let a Indurain nemusí zůstat osamocen. V jeho stopách kráčí Američan Lance Armstrong, který nemá na Tour už čtyři roky konkurenci.
V případě, že by Armstrong zvítězil i v příštím, jubilejním 90. ročníku "Staré dámy", dostane se vedle vyrovnání Indurainovy série na úroveň dalších tří fenoménů: Belgičana Eddyho Merckxe a Francouzů Jacquese Anquetila a Bernarda Hinaulta. Nyní je ve statistikách prestižní akce jediným čtyřnásobným vítězem. I když do letošního závodu vstoupila třicetiletá jednička týmu US Postal, v němž jí pomáhá také český jezdec Pavel Padrnos, vlažněji, brzy vyvrátila veškeré pochybnosti o tom, kdo je pánem pelotonu. Jakmile cyklisté vjeli do pyrenejských kopců, ukázal kdysi těžce nemocný Armostrong ostatním tradičně záda.
Svou obdivuhodnou kariéru, poznamenanou bojem o holý život, odstartoval Lance Armstrong v roce 1991 podpisem smlouvy s týmem Subaru Montgomery. Mezi profesionály vstoupil o rok později poté, co se dohodl se stájí Motorola, a ještě v téže sezóně vyhrál svůj první závod v italské Marostice. Poprvé své okolí šokoval při premiérovém startu na světovém šampionátu v Oslu 1993, kde v závodu s hromadným startem nenašel přemožitele. V jedenadvaceti se tak stal nejmladším profesionálním mistrem světa v historii a prvním americkým šampiónem od dob trojnásobného vítěze Tour de France Grega LeMonda (1989).
Zvolna pohasínající LeMondovu hvězdu Armostrong definitivně zastoupil od roku 1995. Po předchozí nevýrazné sezóně triumfoval v největším závodu v USA Tour DuPont a po dvou letech dokončil Tour de France. V ní zaznamenal etapové vítězství, které věnoval stájovému kolegovi Fabiu Casartellimu, jenž tři dny předtím na Tour tragicky zahynul. Cenné bylo i Armstrongovo prvenství v jednorázovém závodu v San Sebastianu. Rok 1996 zahájil vítězstvím v belgickém Valónském šípu. To mu v součtu s druhým místem ze závodu Lutych-Bastogne-Lutych vyneslo prvenství v tzv. Víkendu v Ardenách. Obhájil rovněž první místo na Tour DuPont, na olympiádě v Atlantě však skončil v silničním závodu až dvanáctý a v časovce šestý.
Mezitím se Motorola rozhodla opustit cyklistiku a Armstrong přijal nabídku nové francouzské stáje Cofidis. Nový týmový trikot ale vůbec neoblékl. V říjnu 1996 oznámil, že se podrobil operaci zhoubného nádoru. Tehdy začala jeho přetěžká životní zkouška, během níž prodělal mnoho dalších operačních zákroků a podstoupil agresívní chemoterapii. Již v prosinci sice uvažoval o návratu do pelotonu, v roce 1997 ale ještě startovat nemohl. Vedení Cofidisu s ním nakonec přestalo počítat. Nezaměstnaným zůstal Armstrong ale pouze šest dnů. Podepsal smlouvu s americkým týmem US Postal Service a v únoru 1998 se ve španělském závodu Ruta del Sol po 518 dnech postavil na startovní čáru. Nabíral formu, již v červnu vyhrál závod Okolo Lucemburska a následně i Porýním-Falckem. Na Tour si sice ještě netroufl, na Vueltě ale dojel čtvrtý. Jen zlomek sekund ho dělil od bronzové medaile v silničním závodu i v jízdě proti chronometru při mistrovství světa v nizozemském Valkenburgu.
Velkolepým návratem se zocelený jezdec prezentoval na Tour de France 1999 a na nejvyšším stupínku "Staré dámy" pózoval americký hrdina poté i v následujících třech letech. Rok 2000 si příjemně okořenil také ziskem bronzové medaile z časovky na olympijských hrách v Sydney. Lance Armstrong se narodil 18. září 1971 v texaském Austinu. Milovník rockové muziky tráví nejraději volný čas s manželkou Kristin, s níž se seznámil během léčby chemoterapií, a synem Lukem Davidem, narozeným v říjnu 1999. Šťastné období čtyřnásobného vítěze Tour, jenž pravidelně přispívá na boj proti rakovině, pak umocnilo loňské narození dvou dcer, dvojčat Isabelle Rose a Grace Elizabeth.
Po dnešním pařížském slavnostním vyhlášení zároveň zřejmě odpadly Armstrongovy úvahy o možném konci kariéry, o kterém se v případě neúspěchu na Tour zmínil na začátku roku. O budoucnosti soutěživého jezdce, jenž bude barvy stáje US Postal reprezentovat nejméně do roku 2004, má naopak 'zcela jasno' německý cyklista Jens Voigt: "Lance vyhraje šestkrát za sebou a pak skončí."
Lance Armstrong na Tour de France: 1993 - vzdal (1 etapové vítězství), 1994 - vzdal (0), 1995 - 36. (1), 1996 - vzdal (0), 1997 - nezúčastnil se kvůli nemoci, 1998 - odřekl účast kvůli Vueltě, 1999 - vítěz (4), 2000 - vítěz (1), 2001 - vítěz (4), 2002 - vítěz (4).
