Lotyšsko spoléhá na Ozolinše
Když se řekne Lotyšsko, napadne hokejové příznivce jako první jméno Artur Irbe. Bez skvělého brankáře se ale trenér Curt Lindström, který vede lotyšský tým na MS ve Švédsku, musí obejít. Irbe postoupil v zámoří s Carolinou do druhého kola Stanley Cup. Největší hvězdou týmu je obránce Sandis Ozolinš, který v NHL působí v celku Florida Panthers. Lotyši si postup do osmifinálové skupiny zajistili až výhrou nad Itálií a ve skupině D skončili třetí. Do dalších bojů si nepřinesli žádný bod.
Novodobá historie lotyšského hokeje se začala psát po rozpadu Sovětského svazu v roce 1991. Pod trenérským vedením Helmuta Balderise, někdejšího slavného útočníka sovětské sborné, postoupilo Lotyšsko v roce 1993 do druhé výkonnostní skupiny MS a o tři roky později se už probojovalo mezi elitu. Hned v roce 1997 ve Finsku vybojovali Lotyši sedmé místo, což je jejich nejlepší umístění na mistrovství světa.
O dva roky později, se v Petrohradu střetl ve čtrvtfinále s Lotyšskem poprvé a zatím naposled český tým. Obhájci titulu tehdy dlouho prohrávali 0:1 a srovnat dokázal až v polovině zápasu Varaďa po hrubce největší lotyšské hvězdy, gólmana Irbeho. Během dalších čtyř minut pak o výsledku rozhodly ještě branky Dopity a Michala Sýkory.
Od loňského června vede lotyšskou reprezentaci Curt Lindström, který v roce 1995 dovedl Finsko k titulu mistra světa. Ve Švédsku má k dispozici i dva hráče z NHL. Obránce Sandise Ozolinše z Floridy a útočníka Sergejse Žoltokse z Minnesoty. Oba se brzy přiřadí k třicátníkům, kteří tvoří více než třetinu lotyšského kádru. Útočník Aleksandrs Belavskis dokonce letos oslavil už osmatřicáté narozeniny. To je důvod, proč jinak velmi útočně laděnému týmu většinou na konci zápasů chybějí síly.
