Potvrzeno: Afrika má dva druhy slonů
Genetická analýza konečně potvrdila, že slon pralesní by měl být klasifikován jako samostatný druh. Od slona afrického se liší víc než slon indický od mamuta.
Rozeznat slona, který obývá africké savany, od slona, který žije v hustých pralesích rovníkové Afriky, není nijak zvlášť obtížné: sloni afričtí (Loxodonta africana africana) jsou vysocí až 3,5 m a mají zašpičatělé uši a prohnuté kly. Pralesní sloni (Loxodonta africana cyclotis) jsou o celý metr menší a mají dlouhé rovné kly a kulaté ušní boltce. V roce 2001 vědci porovnali mitochondriální DNA afrických a pralesních slonů a došli k závěru, že jde o dva samostatné druhy. V jejich prospěch vypovídala i studie jaderné DNA z roku 2003, která ukazovala, že oba druhy se od sebe oddělily před 3 miliony let. Taxonomové však tyto výsledky nepokládali za dostačující a trvali na tom, že Afrika má jen jeden druh slona se dvěma poddruhy.
Aby konečně ukončili celou debatu, porovnali američtí a britští vědci velké množství sekvencí jaderné DNA všech tří žijících druhů slonů (afrických, pralesních a indických) i nedávno vymřelých mamutů (Mammuthus primigenius) a mastodontů (Mammut americanum). Výsledky porovnání potvrdily závěry předchozích genetických studií: slon africký a slon pralesní jsou skutečně dva samostatné druhy, které se od společného předka oddělily před 1,9 až 6,7 milionu let. Přibližně ve stejné době se od sebe oddělili také mamuti a sloni indičtí. Vědci proto navrhují, aby sloni afričtí a pralesní byli považováni za dva samostatné druhy - Loxodonta africana a Loxodonta cyclotis.
Výsledky studie také odhalily překvapivé rozdíly v genetické diverzitě jednotlivých druhů. Ta je u slonů afrických a mamutů velmi nízká, ale u slonů pralesních naopak velmi vysoká. U slonů indických bychom našli střední úroveň genetické diverzity. Je pravděpodobné, že tyto rozdíly odrážejí sociální chování. U afrických slonů se páří převážně velcí dominantní samci a stejné to zřejmě bylo i u mamutů.
Zdroj: PLoS Biology, University of Illinois
