Astronauti si možná budou muset opravit raketoplán sami
Ze zpráv Radiožurnálu už víme, že američtí astronauti objevili na oběžné dráze poškození tepelného štítu raketoplánu Atlantis. Velitelství Americké agentury pro vesmír a letectví proto řeší dilema, zda se dá s poškozením raketoplánu přistát, a nebo jestli je nutné podstoupit náročnou opravu ve vesmíru.
S podobnými šrámy už raketoplány několikrát přistály. Je to vychlípení lemu tepelného štítu na hraně plochy keramických destiček. Stalo se to nedaleko konce náběžné strany levého křídla Atlantisu. Díra má tvar trojúhelníku o stranách asi 10 až 13 centimetrů. Naštěstí to není nejvíc namáhané místo raketoplánu. Na této části křídla dosahují teploty "jen" asi 500 stupňů Celsia. Ovšem opatrnost je na místě. Pod několika vrstvami, které jsou ještě pod trhlinou, je grafit-epoxidový materiál. A ten by se mohl vznítit už při teplotě 150 stupňů Celsia.
Raketoplány se už vrátily s poškozením tepelného štítu v roce 2005 i 2006. Jejich zatížení je totiž ohromné. Musíme si uvědomit, že stroje jsou sice staré, ale stále jedinečné konstrukce. Žádná jiná země nemá takový ohromný koráb, který by jednak vynesl na oběžnou dráhu tak těžké a rozměrné konstrukce, a žádný jiný vesmírný stroj také nedokáže na Zemi hladce přistát. Na nejnamáhavější části raketoplánu, na přídi, dosahují teploty až 1650 stupňů Celsia. Tlak proráženého vzduchu při rychlostech přes 20 tisíc kilometrů v hodině je ohromný. A raketoplán musí podstoupit dramatický průlet atmosférou dvakrát, i při cestě nazpátek a ještě přitom zbrzdit na přistání.
NASA teď řeší dilema, zda ve vesmíru opravovat nebo neopravovat. Poškození Atlantisu při velkém krupobití v únoru zdrželo jeho start o tři a půl měsíce. Američané proto stihnou letos jen 4 mise a harmonogram prací na Mezinárodní kosmické stanici je napnutý do krajnosti. Náročná oprava by to ještě zdržela. Ale životy astronautů jsou nejdůležitější, takže NASA vážně zvažuje prodloužení současného letu Atlantisu z 11 na 13 dní. Teď zatím specialisté řeší to, jestli zamazat díru tmelem, nebo jestli podstoupit náročnější opravu. Při té by astronauti vyřízli lem a voperovali by tam náhradní tepelnou destičku, která tam za normálních okolností není. Atlantis by měl přistát 17. nebo až 20. června 2007.
