Discovery měl při startu tři drobné problémy
Start raketoplánu Discovery zřejmě nebyl tak bezproblémový, jak se původně zdálo. Jedna z kamer umístěná na hlavní palivové nádrži totiž ukázala odlétávající úlomky, z krytu podvozku raketoplánu také odpadla část destičky žárové izolace. Přesto se zdá, že stroj funguje jak má. Po zkušenostech s opomenutími, která vedla ke katastrofě Columbie, nechce NASA nic zanedbat a pečlivě zkoumá možné dopady drobných nehod.
Raketoplán Discovery pilotovaný Jamessem Kellym dosáhl pod velením Eileen Collinsové po startu z Floridy oběžné dráhy podle plánu za necelých devět minut.
Ve čtvrtek by se mělo kosmické plavidlo připojit k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), nyní je ale nejdůležitější prověřit stav tepelné ochrany, která zaručí za 11 dní úspěšný návrat na Zem.
Start sledovalo více než 100 kamer, z toho jedna byla umístěna na přídavné palivové nádrži, aby natáčely případné poškození Discovery. Po vyhodnocení všech záběrů pak NASA došla k závěru o třech lehčích incidentech.
Ředitel operací raketoplánu John Shannon v noci na dnešek oznámil, že na hraně krytu předního podvozku došlo k odloupnutí části destičky žárové izolace, od raketového motoru odpadl dvě minuty po startu kus materiálu, který však nezasáhl trup raketoplánu, a do vnější nádrže s palivem narazil pták.
Poškozená část izolace bude nyní podle Shannona co nejpodrobněji prozkoumána. Kamery, které poškození zachytily, ale nejsou tím nejdůležitějším zdrojem informací. Čtvrtý den letu, tedy po plánovaném připojení k mezinárodní vesmírné stanici ISS, by mělo být poškození prozkoumáno laserovým paprskem.
Situaci NASA bere vážně, protože právě poškození destiček žárové izolace na levém křídle raketoplánu Columbia způsobilo před dvěma a půl roky katastrofu, při níž zahynulo všech sedm členů posádky.
Laserová procedura je jednou z nových opatření, které NASA po katastrofě Columbie zavedla. Pokud by byly na raketoplánu zjištěny škody, kosmonauti by se je nejprve pokusili opravit sami novými postupy, které i tak chtějí otestovat později během letu.
Naproti tomu se v minulosti již několikrát raketoplány vrátily z mise s lehce poškozenými destičkami tepelné izolace. V případě nouze by také posádka Discovery mohla zůstat na mezinárodní vesmírné stanici ISS, k níž letí, a počkat tam na jiný raketoplán, který by ji přivezl zpět na Zem.
