Lety raketoplánů ohrožují další problémy
Další vesmírné mise do kosmu jsou ohroženy. Američtí experti objevili nové nebezpečí, které může ohrozit start zbývajících tří raketoplánů vesmírné flotily Spojených států. Možná závada se týká těžkých svorníků, které spojují držáky externích nádrží.
Překvapení, která skupina vyšetřující katastrofu raketoplánu Columbia připravuje veřejnosti, neberou konce. Ukazuje se, že krátce po startu libovolného raketoplánu se může z celé soustavy nečekaně oddělit řada částí, které se mohou roztříštit o tělo raketoplánu a vážně ho poškodit.
Ukazuje, že americká kosmická agentura má větší problémy než izolační pěnu, jejíž pád způsobil katastrofu Columbie. Postupující vyšetřování podle New York Times ukazuje, že v NASA se rozmohlo podceňování problémů a kosmická agentura utrpěla tlaky z Washingtonu, které omezily jejich schopnost dosáhnout kosmické bezpečnosti.
NASA již před časem připustila, že posádku Columbie bylo možné zachránit. Možnost, ikdyž malá, spočívala v tom, že by raketoplán zůstal na oběžné dráze v nouzovém režimu až 30 dnů, které by stačily na zorganizování záchranné mise.
Podle prvního scénáře by bylo možné pro astronauty vyslat raketoplán Atlantis, který by se ke Columbii přiblížil na 20 až 30 metrů a připojil se k ní lanem. Po něm by pak posádka Columbie přeručkovala do Atlantisu a vrátila se na Zem.
Podle druhého scénáře, ještě riskantnějšího, by dva členové posádky Columbie vystoupili do volného prostoru a pokusili se o utěsnění díry na levém křídle raketoplánu. Ten by pak sám přistál s posádkou na Zemi. Columbie shořela v atmosféře 1. února.
