Vesmírná mise k Merkuru začala
Na sedmiletou pouť dnes odstartovala z mysu Canaveral na Floridě americká sonda Messenger. Jejím cílem je planeta Merkur. Naposledy mířilo kosmické těleso k planetě, která je nejbližší ke Slunci, před třiceti lety.
Sonda měla původně odstartovat už v pondělí, ale její vyslání do vesmíru zmařilo špatné počasí nad Floridou. Na pouti k Merkuru má využít gravitace Země i Venuše a bude trvat sedm let.
"Planeta neleží v rovině ekliptiky, ve které leží všechny ostatní planety. Je od ní sedm stupňů vzdálená, což znamená, že se tam létá hůře. Navíc v blízkosti Slunce je neobyčejný žár, takže tato sonda je velice těžce chráněna proti přehřátí," vysvětlil neobvyklou délku mise publicista Karel Pacner.
Během této doby se k Merkuru relativně přiblíží třikrát, a to v letech 2008 a 2009, a již tehdy bude planetu fotografovat. V březnu 2011 by pak měl Messenger na dobu přibližně jednoho pozemského roku vstoupit na oběžnou dráhu kolem Merkuru.
NASA naposledy vyslala sondu k Merkuru před třiceti lety. Družice Mariner 10 se během let 1974 a 1975 celkem třikrát přiblížila k planetě. Podařilo se jí také pořídit řadu snímků a poslat na Zem množství dalších informací, ty se však týkaly pouze jedné poloviny povrchu Merkuru.
Vědci se domnívají, že Merkur je aspoň ze dvou třetin složen ze železa. Na jeho povrchu klesá v noci teplota asi na minus 180 stupňů Celsia a naopak přes den se vyšplhá na asi 450 stupňů. Přes extrémní podnebí vědci spekulují, zda někde na povrchu Merkuru neexistuje zmrzlá voda.
Na rozdíl od Země se Merkur totiž relativně neotáčí kolem nakloněné osy a proto nelze vyloučit, že dna některých kráterů na jižním či severním pólu mohou být v trvalém stínu a může se tam vyskytovat i led.
