Starší bratr spisovatele Karla Čapka studoval nejprve na tkalcovské škole a rok pracoval jak tkadlec, montér a zámečník. Jeho vlastní ambicí ale bylo malířství. V roce 1904 proto přešel z Úpice na Uměleckoprůmyslovou školu do Prahy. Na jeho malbu mělo vliv zejména moderní francouzské malířství (secese, kubismus). Postupně si vypracoval vlastní pojetí kubistické tvorby, pro které patří mezi prestižní autory. V jeho literárním díle vyniká Stín kapradiny, Kulhavý poutník či Psáno do mraků, ale i Povídání o pejskovi a kočičce. Ceněná je také jeho tvorba s bratrem Karlem (je autorem slova robot). Dne 1. 9. 1939 byl jako osobnost prvorepublikového Československa zatčen gestapem a vězněn v řadě koncentračních táborů. Zemřel v Bergen-Belsenu krátce před osvobozením; nejspíš pohřben v hromadném hrobě.

Proč maluji? Proč píšu? Abych si ulevil. Nemám čas ani drzost vyrábět umění.