Jacques Lemaire vede New Jersey ze dna soutěže do play-off
Kdybyste na konci minulého roku řekli hokejistům New Jersey, že budou reálně ve hře o playoff, asi by to brali jako silvestrovský žertík. Od té doby se ale mnohé změnilo. Od půlky ledna nebodovali Devils jen ve třech ze šestadvaceti zápasů. A stojí za tím i ten, kdo byl v úvodu sezony hojně kritizovaný.
Jistě si pamatujete, jak loni v létě New Jersey s velkou pompou a počátečnímu odporu NHL navzdory přivedlo na 15 let ruského kanonýra Ilju Kovalčuka. S ním se na východní břeh Spojených států stěhovalo i velké očekávání.
"Je to úžasné nejenom pro hráče, ale i pro fanoušky, kteří budou moci sledovat takového hráče! Je to typ, který je produktivní, dokáže skórovat a pro soupeře je strašně nebezpečný. Těším se, až naše spolupráce v úvodu sezony začne. Snad to bude fungovat," říkal před startem nového ročníku NHL zámořským reportérům Patrik Eliáš.
Jenže se zmýlil, nefungovalo to, New Jersey bylo v jednu chvíli nejhorším týmem soutěže. Ostatně ani českému útočníkovi se zkraje sezony nedařilo, ale to nebylo nic proti Kovalčukovi. Ten si během třiadvaceti utkání v říjnu a listopadu připsal jen čtyři góly a šest asistencí a okusil také, jaké to je sledovat utkání v civilu z tribuny.
A protože se Devils ne a ne zvednout, dostal kouč John MacLean 23. prosince nepěkný vánoční dárek v podobě vyhazovu. Nahradil ho Jacques Lemaire, který New Jersey trénoval v předchozí sezoně a stejný tým dovedl v roce 1995 k jeho prvnímu Stanley Cupu.
"Má spoustu zkušeností a je to pravděpodobně nejlepší kouč, pod kterým jsem kdy hrál. Nezatěžuje mě zbytečnými pokyny, jen chce, abych hrál svůj hokej a užíval si to. Také mě posílá často na led, takže od něj cítím velkou podporu, kterou mu chci splatit a tvrdě pro něj pracovat," vyznal svůj respekt k Lemairovi Ilja Kovalčuk.
Tomu změna opravdu prospěla. Rázem je z něj s šestadvaceti brankami nejlepší střelec týmu a po Patriku Eliášovi druhý muž klubové produktivity. Oba dva borci táhnou Devils k metě, která se dlouho zdála nedosažitelnou, tedy k playoff. Momentálně má jejich celek na klíčové osmé místo Východní konference manko šesti bodů. Na jeho smazání zbývá New Jersey 13 zápasů. Jestli skončí stíhací jízda Ďáblů v pekle pro neúspěšné, nebo v ráji pro účastníky playoff, to bude definitivní 10. dubna.
